Sommige vullen hedendaagse geschiedenisboeken – CIA, KGB, NASA, Brexit -, andere komen we tegen in het dagelijks leven: INPS, SIM, Ikea (ja, zelfs Ikea!). Dit zijn de acroniemen, bijzondere afkortingen die gelezen kunnen worden alsof het één woord is. Namen die zo goed in het geheugen gegrift blijven dat ze met recht in ons dagelijks woordenboek terechtkomen… zo goed zelfs dat we vaak vergeten dat ze acroniemen zijn.
Over het algemeen worden acroniemen gevormd uit de opeenvolging van één of meer letters van de woorden van een zin of benaming. NASA staat bijvoorbeeld voor National Aeronautics and Space Administration of Brexit staat voor Britain en exit en duidt op het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie – de EU.
Maar hoe ontstaan acroniemen? En welke zijn de bekendste? Hier volgt een reis door de wereld van deze eigenaardige afkortingen: van de oudste tot die van de 20e en 21e eeuw, langs onvermoede woorden waarvan je nooit zou denken dat het acroniemen waren. En ja, we zullen zelfs het acroniem Ikea uitleggen!
Historische acroniemen
Wanneer zijn acroniemen ontstaan? We vertellen je alvast dat er geen manier is om deze vraag te beantwoorden. Er zijn zeker oude voorbeelden van acroniemen die teruggaan tot de eerste eeuwen na Christus, maar het zekere voor het onzekere is dat acroniemen pas in de 20e eeuw een gebruikelijke manier werden om nieuwe woorden te vormen. Het volstaat te zeggen dat het woord acroniem zelf pas rond 1950 ontstond.
Onder de oudste acroniemen die we kennen, zijn er twee die met het christendom te maken hebben. Het zijn ΙΧΘΥΣ en INRI. ΙΧΥΣ betekent vis in het oud-Grieks en is het acroniem dat door vroege christenen werd gebruikt om te verwijzen naar Jezus Christus – de initialen staan voor de zin ‘Jezus Christus Zoon van God de Verlosser‘. De initialen staan voor de zin ‘Jezus Christus Zoon van God de Verlosser’. Het staat vaak in ingesloten lijnen die lijken op de vorm van een vis en is een van de oudste christelijke symbolen die bewaard zijn gebleven. INRI, aan de andere kant, is het acroniem dat is aangebracht op het kruis waar Jezus werd gekruisigd en is gevormd uit de initialen van de Latijnse zin Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum, in het Italiaans “Jezus van Nazareth, Koning der Joden”.
De oude Romeinen gebruikten ook veel afkortingen op hun munten – de bekendste is S.P.Q.R (Senatus Populusque Romanus) – maar in dit geval kun je niet echt spreken van acroniemen, maar eerder van afkortingen, omdat het afkortingen zijn die niet kunnen worden gelezen als een enkel woord maar als een reeks letters (dezelfde reden waarom FBI, technisch gezien, geen acroniem is maar een afkorting).
Een sprong voorwaarts in de tijd levert een merkwaardig voorbeeld op van een omgekeerd acroniem, d.w.z. een bestaand woord dat wordt gebruikt als afkorting van een ad hoc samengestelde zin. We zitten in het midden van de 19e eeuw en de woorden Viva Verdi beginnen steeds vaker te verschijnen op openbare muren in Milaan en Venetië. Wat leek op een eerbetoon aan de grote componist was eigenlijk een Risorgimento en patriottische hymne: Viva Vittorio Emanuele re d’Italia.
In de 20e eeuw kunnen we twee helaas beroemde acroniemen noemen: Gestapo en Goelag. De eerste staat voor Geheime Staatspolizei: de geheime politie van Nazi-Duitsland. Goelag – de werk- en onderdrukkingskampen van de Sovjet-Unie – staat aan de andere kant voor Glavnoe upravlenie lagerej (in het Italiaans: Algemene Directie van Werkkampen).
Acroniemen die er niet uitzien
Laten we naar vandaag komen en de acroniemen die zo succesvol zijn dat we hun oorsprong als afkorting vergeten.
Laten we snel onthullen dat Ikea staat voor Ingvar Kamprad – de naam van de oprichter – en voor Elmtaryd en Agunnaryd, respectievelijk de Zweedse boerderij en het dorp waar hij werd geboren. De beroemde m&m’s bonbons danken hun naam ook aan hun uitvinders: ze staan voor de achternamen Mars & Murrie’s.
Nu we het toch over branding hebben: Yahoo! – een van de eerste zoekmachines op het web – is ook een (omgekeerd) acroniem. En precies staat het voor Yet Another Hierarchical Officious Oracle. Het volledige woord Yahoo in het Engels heeft echter de betekenis ruw, woest, lomp. Aan ironie ontbrak het de twee bedenkers niet, want de oorspronkelijk gekozen naam was ‘Jerry and David’s Guide to the World Wide Web’.
Het tijdschrift TIME ontleent zijn naam aan de definitie The International Magazine of Events, terwijl de naam van de fabrikant van slimme auto’s een afkorting is van Swatch Mercedes ART. Het idee voor het merk kwam van Nicolas Hayek, de bedenker van Swatch-horloges, die – na verschillende omzwervingen – in Mercedes Benz de juiste partner vond voor zijn nieuwe product.
Tot slot zijn er woorden die inmiddels deel uitmaken van het dagelijks taalgebruik, zozeer zelfs dat ze niet meer in hoofdletters worden geschreven: zoals smog (smoke + fog),, motel ((light amplification by stimulated emission of radiation)), radar (radio detection and ranging) of quasar (quasi star).
Acroniemen die niet
Laten we afsluiten met twee woorden die een acroniem lijken, maar het niet zijn. Het eerste is SOS – je kunt je hersenen pijnigen zoveel je wilt, maar het is geen afkorting van welke definitie dan ook. De naam is gewoon zo bedacht omdat het in het morsealfabet heel gemakkelijk is om te zenden!
Tot slot zullen velen van jullie gehoord hebben dat spa’s hun naam ontlenen aan hun Latijnse oorsprong: Salus per aquam (in het Italiaans: gezondheid door water). We moeten je vertellen dat dit een broodje aap legende is: naar alle waarschijnlijkheid is de naam afgeleid van de Belgische stad Spa, beroemd sinds de 15e eeuw om zijn geneeskrachtige bronnen.
En ben je klaar om het perfecte acroniem voor je merk of project te maken? Deze gratis tool kan je helpen!